Die Herausforderungen des neuen Covestro-CFOs

Knapp zwei Wochen ist Christian Baier, der neue CFO von Covestro, nun schon im Amt. Ob der Finanzchef, der von Metro zu dem Chemiekonzern gewechselt ist, einen gemütlichen Start bei seinem neuen Arbeitgeber hatte, ist fraglich. Denn die Leverkusener verhandeln nun schon seit mehreren Wochen offiziell mit dem nationalen Ölkonzern der Vereinigten Arabischen Emirate, Adnoc, über eine Übernahme – natürlich ergebnisoffen. Parallel muss sich Covestro, wie auch die Wettbewerber, durch den konjunkturellen Abschwung manövrieren – und darf als energieintensives Unternehmen die grüne Transformation dabei nicht vernachlässigen. Der CFO-Job bei Covestro ist damit vermutlich so reiz- wie anspruchsvoll. Diese Herausforderungen warten auf den neuen Finanzchef Baier. Zyklus der Chemiebranche zeigt nach unten Fakt ist: Baier ist bei Covestro zu keinem leichten Zeitpunkt eingestiegen. Die Chemiebranche ächzt unter hohen Energiepreisen und einer sinkenden Nachfrage in vielen wichtigen Abnehmerindustrien. Hinzu gesellen sich fallende Verkaufspreise für zahlreiche Produkte. Die Folge: Die Chemiekonzerne drosseln ihre Produktion und stellen Investitionen hintenan, um der Nachfrageschwäche zu begegnen. Auch Kostensenkungsprogramme stehen auf der Tagesordnung. Der nach unten zeigende Zyklus schlägt sich auch in der Performance von Covestro nieder. Im ersten Halbjahr 2023 erzielten die Leverkusener Umsätze von rund 7,5 Milliarden Euro, das sind fast 21 Prozent weniger als im ersten Halbjahr 2022. Der Gewinn vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen (Ebitda) halbierte sich in dem Zeitraum sogar auf 671 Millionen Euro. Unter dem Strich steht nach den ersten sechs Monaten des laufenden Jahres ein Minus von 65 Millionen Euro. Baier muss Covestro durch schwierige Phase steuern Für das dritte Quartal erwarten Analysten, wie etwa von der UBS, eine weitere Eintrübung bei Covestro. Der Konzern selbst zeigt sich aber mit Blick auf die Zukunftsaussichten verhalten optimistisch. Bereits für das Gesamtjahr 2023 erwartet der Chemiekonzern ein Ebitda zwischen 1,1 und 1,6 Milliarden Euro, das wäre im besten Fall auf Vorjahresniveau. Zur Wahrheit gehört aber auch, dass es gerade einmal zwei Jahre her ist, dass Covestros Ebitda bei über 3 Milliarden Euro lag. Hinzu kommt: Covestro hat bereits eingeräumt, dass das Ebitda eher das untere Ende dieser Spanne erreichen wird. Um diesen Schwankungen zumindest aus Reporting-Sicht ein Stückweit Rechnung zu tragen, versorgt Covestro den Kapitalmarkt mit dem sogenannten Mid-Cycle Ebitda, das die Leistung des Unternehmens unter durchschnittlichen Marktbedingungen angibt. Für 2024 erwarten die Leverkusener ein Mid-Cycle Ebitda von 2,8 Milliarden Euro. Stellt sich die Frage: Kann Neu-CFO Baier das Unternehmen durch diese schwierige Phase losten – und gelingt es ihm, das Ebitda-Ziel in der vorgegebenen Zeit zu erreichen? CFO Baier hat Private-Equity-Erfahrung Definitive Antworten auf diese Fragen wird man in einigen Jahren geben können. Was aber jetzt schon feststeht: Wie man mit der (mehrjährigen) Zyklizität einer Branche umgeht, darüber musste sich Baier bei seinem vorherigen Arbeitgeber Metro eher wenig Gedanken machen. Der CFO dürfte aber aus seiner Zeit als Investment Professional bei dem Private-Equity-Haus Permira durchaus geübt darin sein, sich in kurzer Zeit einen guten Überblick über neue Industrien zu verschaffen – und alternative Wachstumsszenarien für diese zu entwickeln. Diese Skills muss Baier nun wieder aus der Schublade holen. Wichtig: Er darf nicht den kurzfristigeren und renditegetriebenen Blick eines Private-Equity-Managers einnehmen, der meist nur bis zum Exit reicht, sondern muss langfristiger denken. Auch tut Baier gut daran, die finanziellen Möglichkeiten des Konzerns nicht überzustrapazieren, wie für Private Equity üblich. Beides kennt er aber schon von seinem vorherigen CFO-Job. FINANCE Köpfe Christian Baier Covestro AG Mehr lesen Covestro muss grüne Transformation finanzieren Covestros finanzieller Spielraum ist begrenzt, will der Konzern sein Rating wahren. Der Free Operating Cashflow reichte zum Halbjahr 2023 mit 149 Millionen Euro ins Minus. Die Nettofinanzschulden beliefen sich Ende Juni dieses Jahres auf gut 2,8 Milliarden Euro, was einem Leverage von 3x Ebitda entspricht. Moody’s hat Covestro ein Baa2-Rating mit stabilem Ausblick ausgestellt, das sind zwei Notches bis in den Junk-Bereich. Will Covestro nicht in diesen absteigen, müssen sich die Leverkusener größere Ausgaben wohl überlegen. Zumal ein großer Teil des Investitionsbudgets für ein bedeutendes Großprojekt eingeplant sein dürfte: Die grüne Transformation des Unternehmens. Covestro hat sich auf die Fahnen geschrieben, bis 2035 operativ klimaneutral zu arbeiten, also die Treibhausgasemissionen aus der eigenen Produktion sowie aus externen Energiequellen auf Netto-Null zu senken. Allein aus dem aktuell vorhandenen Cash, das zudem stark schwankt, wird Covestro das Mammutprojekt kaum finanzieren können. Der Kassenbestand (Cash und Cash-Äquivalente) belief sich zum Ende des ersten Halbjahres auf 741 Millionen Euro. Zum Vergleich: Zum Ende des ersten Halbjahres 2022 standen hier unter dem Strich 315 Millionen Euro, Ende 2022 waren es sogar knapp 1,2 Milliarden Euro. Analyst Markus Mayer von der Baader Bank rechnet jedoch damit, dass auf den Chemiekonzern in den nächsten Jahren Investitionsausgaben in Richtung 1 Milliarde Euro pro Jahr zukommen könnten. Striktes Ausgabenmanagement wird also auch in Baiers Beritt fallen. Der Elefant im Raum: Adnocs Interesse an Covestro Die guten Nachrichten: Allen wirtschaftlichen und operativen Herausforderungen zum Trotz ist Covestros Geschäftsmodell im Kern solide, Marktbeobachter attestieren dem Chemiekonzern eine gute Wettbewerbsposition. Moody’s beschreibt das Leverkusener Unternehmen als führend im Bereich Polyurethane und Polcarbonate, einem Markt mit hohen Eintrittsbarrieren und einer langfristig soliden Nachfrage. Auch die Diversifikation mit Blick auf die Regionen und Endmärkte sowie die effiziente Produktion bewertet die Ratingagentur positiv. Außerdem ist der Aktienkurs gerade dabei, sich von den Schocks durch Corona und den Ukraine-Krieg wieder zu erholen. Das läuft jedoch angesichts des wirtschaftlichen Umfelds eher schleppend: Mit dem aktuellen Kurs um die 50 Euro hat Covestro die Tiefpunkte nach den beiden Ereignissen, die jeweils einen Kurssturz auf unter 30 Euro je Aktie verursacht hatten, zwar hinter sich gelassen. Doch zu den Hochzeiten Anfang 2018 notierte der Kurs noch nahe 100 Euro. Ein in sich stimmiges Geschäftsmodell, gepaart mit einem unter Druck stehenden Aktienkurs hat wohl auch dazu geführt, dass Adnoc M&A-seitig aktiv geworden ist. Die Situation ist für Baier nicht neu, schließlich war sein Verhandlungsgeschick während seiner CFO-Amtszeit bei dem Handelskonzern Metro schon einmal gefragt: Im Jahr 2018 tauchte der tschechische Investor Daniel Kretinsky auf, um bei Metro einzusteigen. Es folgte ein Hin und Her inklusive dem Versuch der Komplettübernahme, den Metro aber vehement abwehrte. Wie steht Covestro-CFO Baier zu Adnoc? Aus dem Metro-Spektakel hat Baier sicherlich einige M&A-Skills gelernt, die er nun zu Covestro mitbringt. Doch nicht nur bei dem Düsseldorfer Konzern hat der CFO mit Übernahmen zu tun gehabt. Seine Karriere führte ihn nämlich auch für einige Jahre ins Investmentbanking bei Lehman Brothers. Damit kennt der Manager sowohl die Buy- als auch die Sell-Side – und auch ein feindliches Übernahmeangebot hat er bereits miterlebt. Die potentielle Übernahme von Covestro durch Adnoc hat aber vor allem eine politische Dimension, die Baier nicht unterschätzen darf. So wird er sich also nicht nur mit Themen wie der Bewertung, dem Synergiepotential des Deals und der Eigenständigkeit nach einer Übernahme auseinandersetzen müssen. Die große Frage ist nämlich: Kann sich Covestro auf einen Deal mit einem Unternehmen aus einem Land einlassen, das politisch so umstritten ist? Eingeschränkte Menschenrechte sind schließlich nur einer von vielen Aspekten, die immer wieder für Unverständnis sorgen. Mehr zum Thema Ringen um Covestro geht in entscheidende Phase Der Dax-Konzern Covestro führt Übernahme-Gespräche mit dem staatlichen Ölkonzern der Vereinigten Arabischen Emirate. Ein Detail macht den Zeitpunkt besonders brisant. Mehr lesen An dieser Stelle muss Covestros Vorstandschef Markus Steilemann stellvertretend für das Unternehmen und als Präsident des Verbands der Chemischen Industrie für die gesamte Branche Farbe bekennen. Gut, dass er mit CFO Baier einen erfahrenen Sparringspartner an der Seite hat, der mit einem frischen Blick auf Covestro schaut, die Vor- und Nachteile einer Übernahme durch Adnoc womöglich neutraler bewerten kann – und sich mit einer klaren Positionierung auch seine Sporen als Neu-CFO verdienen kann (und sollte). Die nächsten Monate werden für den frischgebackenen Covestro-Finanzchef sicherlich aufregend und vielleicht auch nervenaufreibend. Doch für die anstehenden Aufgaben bringt er das passende Skill-Set mit.

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